El fuego consumió la mansión: lo que la criada salvó dejó a todos sin aliento

¡Fuego! ¡Fuego en la cocina!

El grito rompió la quietud de la noche dentro de la lujosa mansión de Richard Collins. En cuestión de segundos, una densa columna de humo se elevó por los pasillos, ascendiendo por la elegante escalera y filtrándose por las puertas cerradas. El resplandor de las llamas anaranjadas se extendió vorazmente por el reluciente suelo de la cocina.

Richard estaba en su estudio, revisando documentos para una reunión nocturna, cuando el alboroto lo alcanzó. Corrió al pasillo, ahogándose mientras el humo le arañaba los pulmones. Sintió una opresión en el pecho, no por el fuego, sino al darse cuenta de repente de que su hijo de dieciocho meses, Thomas, seguía arriba, en la habitación de los niños.

—¿Dónde está mi hijo? —rugió, agarrando al mayordomo del brazo.

“Señor, el fuego se está propagando demasiado rápido. ¡Debemos irnos ahora!”, instó el mayordomo con pánico en su voz.

Pero Richard lo apartó de un empujón. Estaba a medio camino de las escaleras cuando otra figura cruzó el pasillo como una exhalación. Margaret, la joven criada, con el delantal ya manchado de hollín, corrió hacia la habitación de los niños sin dudarlo.

—¡Margaret! ¡Alto! —gritó Richard con voz ronca—. ¡Es demasiado peligroso!

Pero no se detuvo. El humo la envolvió mientras desaparecía en el pasillo; sus pasos resonaban contra el suelo de madera.

Dentro de la habitación infantil, el pequeño Thomas estaba de pie en su cuna, llorando, con sus manitas aferradas a los barrotes. La habitación ya estaba llena de niebla. Margaret corrió hacia él y lo alzó. Su pequeño cuerpo temblaba contra su pecho, y su hombro ahogaba sus llantos.

—Shhh, estoy aquí —susurró, aunque le ardía la garganta por el humo—. Salgamos de aquí.

Abajo, Richard caminaba de un lado a otro frenéticamente, tosiendo, sintiendo cada segundo una eternidad. Su mente daba vueltas con remordimiento: ¿por qué no instaló mejores alarmas? ¿Por qué no reaccionó más rápido?

Y entonces sucedió. De entre el humo asfixiante, Margaret apareció en lo alto de las escaleras, abrazando a Thomas. Las llamas rugían tras ella como un monstruo hambriento. No dudó. Con la cabeza gacha y agarrándose firmemente, bajó corriendo las escaleras.

—¡Margaret! —La voz de Richard se quebró, mitad alivio, mitad incredulidad.

Tropezó en los últimos escalones, con la cara cubierta de sudor y hollín, y los pulmones jadeando. Pero incluso cuando le flaquearon las rodillas, no soltó a Thomas.

Juntos, cruzaron la puerta principal hacia la noche. El personal se había reunido afuera, en el césped, con el rostro pálido de miedo. Margaret cayó de rodillas, abrazando a Thomas mientras este emitía un grito agudo: el inconfundible llanto de un niño vivo.

Richard se arrodilló junto a ellos, con manos temblorosas, buscando a su hijo. Pero sus ojos no podían apartar la mirada de la sirvienta que lo había arriesgado todo. La mansión ardía tras ellos, pero en ese momento, lo único que importaba era la vida que ella había salvado de las llamas.

La noche era caótica. Los bomberos abarrotaban la entrada, con las sirenas sonando y las luces rojas iluminando el césped perfectamente cuidado. Las mangueras silbaban, combatiendo las llamas que consumían los pisos inferiores de la mansión. El personal se apiñaba afuera con mantas, susurrando sobre el desastre y el milagro que acababan de presenciar.

Margaret estaba sentada en el césped, tosiendo en su delantal. Le temblaban los brazos, aún abrazando a Thomas con aire protector. Sus sollozos se habían apaciguado, aunque su pequeño cuerpo se aferraba a ella con fuerza, como si supiera que lo había rescatado del borde del peligro.

—Dámelo —dijo Richard, arrodillándose frente a ella. Su voz era más firme ahora, aunque le temblaban las manos al extender la mano hacia su hijo. Margaret lo soltó a regañadientes. Thomas se acercó a los brazos de su padre, pero sus gritos aumentaron. Se retorció, extendiendo la mano hacia Margaret, con sus pequeños puños agarrando el aire.

Richard se quedó paralizado. Por un instante, la vergüenza lo ardió. Su hijo la quería a ella, no a él.

—Señor Collins —el Dr. Greene, el médico de cabecera, entró corriendo con los paramédicos—. Necesitamos ver al niño de inmediato. —Examinó a Thomas rápidamente y asintió—. Está asustado, pero ileso. Un milagro, de verdad. —Su mirada se posó en Margaret, pálida y agotada—. Y es gracias a ella.

Richard tragó saliva con dificultad. «Sí… gracias a ella». Las palabras le pesaban en la lengua.

Una hora después, cuando los bomberos declararon el incendio bajo control, Richard se acercó solo a Margaret, sentada en los escalones del jardín. Tenía la cara manchada de hollín y el delantal roto, pero su postura se mantuvo erguida, casi desafiante.

—Podrías haber muerto —dijo Richard en voz baja.

Ella levantó la vista. “Él también.”

La sencillez de sus palabras lo impactó más que el fuego mismo. Richard bajó la mirada, avergonzado. Pensó en cómo siempre la había mantenido a distancia, tratándola solo como una empleada, sin percatarse de su presencia más allá de sus obligaciones. Y, sin embargo, cuando todos entraron en pánico, ella corrió directa a las llamas por su hijo.

—No lo dudaste ni un segundo —murmuró.

Margaret negó con la cabeza. «No había tiempo para dudar. Estaba llorando. Necesitaba a alguien».

Por primera vez en años, Richard no tenía respuesta. Se le hizo un nudo en la garganta. Le debía la vida a su hijo, y ni el dinero ni la autoridad podían cambiarlo.

En el fondo, Thomas gemía en su manta, todavía inquieto. Pero cuando Margaret, instintivamente, extendió la mano, él la agarró, y sus gritos cesaron al tocarla.

A Richard le dolió el pecho al verlo. El salvador de su hijo no era él, sino ella.

Y por primera vez, Richard Collins comenzó a preguntarse qué tipo de padre era realmente.